五百年前，仙凡同居俗世，天下一统。
皇室不仅是名义上的天下共主，亦是仙修中最为鼎盛的世家，在仙魔大战中，也是他们首当其冲，遭受到魔修的第一波偷袭。
当年先帝骤然殡天，太子主丧、监国、迎梓宫，不日登基，继承大统。
无忧现身皇宫，一步登天，遂关天门、蔽金乌、燃龙脉，趁势斩下一剑。
无忧有许多法器，但常用的兵刃只有三样。
一把三尺青锋，一杆七尺花枪，还有把鹊画长弓。
这剑之前，他已百年不曾出剑。
意蓄百年，一朝倾泻——
是时，在场拱卫皇室的一十三名大乘境、八百神通境强者陨落殆尽。
方圆千里的皇宫湮灭消失。
至此，帝畿泱泱千年基业，一朝覆灭。
大战结束后，所剩无几的皇族随着广大修士尽数迁往逍遥海。
天人诀别，俗世芸芸众生自相经营，至今已五百春秋。
……
仙魔大战后天下狼藉，俗世大乱，东皇仙门为首的修士领袖们未对残破的俗世做出任何举措便举众离去。
朝政崩毁，王室不存，此后百余年间，豪强割据，盗匪横行，至三百年前天下并立大小二十九国，连年战火不断，流民遍野，大小国家相互攻伐兼并，至数十年前剩朔、申、岷、卢四国并立，天下格局这才初定。
朔国北面称雄，坐拥西北十七州——气候宜人的大平原，粮草丰足，国力最盛。
申国雄踞东北泽乡，占地十四州，借渔盐、水运之势发展商贸，对天下徐徐图之。
岷国位居遍布山岭的中部，仅囊括九州，可天下木材、矿产有十之七八皆出于此，又有四方险要，易守难攻。
卢国背靠南部寒海，名义上拥地二十一州，可半数皆为蛮夷所部占据，且因地处郊荒吗，人烟稀少，国力最是羸弱，不过他们联合南部各蛮族骑兵，加上远交近攻暗通朔国，因此也有自保之力。
“我所知晓的便仅有这些了。”玉霜说道。
碧空下，两道影子比翼相依。
修士进入俗世后有诸多限制。
仙凡隔绝数百年，修仙者对俗世之人来说就只是传说神话而已，所以原则上是禁止修士与凡俗接触的。
且为了防止被发现，若在乡镇上空飞行还需以禁制、法宝隐去自身身形。
其次，俗世没有半点仙气，谨慎起见，一般修士都需要注意留存体内仙气，若要待的时日不短的话更要细细打算，切不可随意挥霍，否则别说将来要一路游回蓬莱仙岛才行，若是在体内空空的情况下遇着魔修，便成了任其宰割的俎上鱼肉了。
而对此番为除魔而来的他们来说，还要注意一路敛息而行，防止被敌人先发现，否则届时一路追杀，在俗世打个地动天摇对百姓来说可不是什么热闹的好事。
这些事项在登临俗世前玉霜便与飞星说过，此刻两人刚从东南逍遥海岸登陆，近海处、灰黄滩坡上还零星分布着些许渔村，再往里便罕见人迹了。
越过海岸，放眼俯瞰前方，只见丘陵连绵，荒原无边，更远处森岭相叠，山灰天暗，相连一片。
初次踏上俗世，眼前的景象显然与飞星此前脑海中想象的不符。
远望千里，渺无人烟。
俗世如今也依旧战乱不断吗？
那还真可怜啊。
人间百姓。
玉霜眺望四野，有些恍惚。
豆蔻年华便被师父带去了逍遥海，她对这俗世的了解又能剩多少？
虽然此后也曾为魔修几度进入俗世，但都一心除魔未曾留意过其他，此刻所回忆起来的只剩几张年代久远的脸庞与景象模糊的阁楼庭院。
此番作为目标的金丹境魔修据青月阁消息称，正藏身中部岷国东北的群山峻岭深处。
两人稍加整顿，向西北而去，正式踏上了俗世除魔之路
……
岷国东北。
易州。
万全县。
晌午时分，秋日落在一棵堂前的槐树上。
老树不知寿数几何，枝叶稀疏得很，遮不住什么荫，树干上有个碗口大小的疤，一丛丛蚂蚁正爬上爬下。
堂内的石阶上坐着个汉子，屁股底下垫了个干草蒲团，看面相大约四十出头，不高不矮，脸面黑黄，身旁放着把腰刀，柄上的皮绳深一圈浅一圈，红一圈黄一圈的——十几年来都是他自个换的，不太齐整，但结实，与他这人一样，丑归丑，耐用。
这汉子名叫周平，十四年在任上的时候得罪了不该得罪的贵人，从某座城里调来此地。
万全县位置偏远，向来贫穷，全县上下拢共不到八千户，壮丁大半被抽去易州的几处矿山上做工，剩下老弱妇孺守着几亩薄田，一年到头也榨不出多少铜钱，更别说像样的案子了。
他每日做的最多的，就是守在县衙廊下看天色，或是翻那几本落了灰的陈年卷宗，翻来覆去地看，字都快背下来了。
没错，他现在是万全县县尉，从九品，大小也还是个官。
外头门楣的匾额漆面剥落了大半，只剩“万全”俩字的残墨印在朽木上，日光斜照过来的时候勉强能辨别出点笔画。
没错，这地便是县衙，不知道多少年前拿旧宅子改的，周平刚上任的时候便是这样了，这么多年过去了也没翻新过。
每任县令来了以后长则待个一年出头，短则三四个月就走了，平日里少有管事的，更别提万平县这穷乡恶水更多时候和现在一样，县令、县丞、主簿都悬置着，一直以来县里的大到修桥补路，小到偷鸡摸狗的事情基本都是他在处理。
此刻他手里捏着封文书，桑皮纸，粗糙得很，摸起来沙沙的，有些地方还泛着草筋黄丝，一看就是乡下自制的。
里头的内容他读了两遍，粗黑的眉头微微拧起。
文书是万全县辖下红山乡的乡佐差人送来的，开头照例是“万全县县尉大人钧鉴”等一通废话，快结束了才吞吞吐吐说起了正事——
红山乡下有七个村子，其中白茅、石滩两个村的夏粮还没交上来，这都过了一个多月了。
乡佐先后派了两拨人去催，一个个都没回来，事不过三，他不敢再派，也没人愿意去了，于是只好报了上来。
“又没回来……”
周平把文书往膝上一拍，声音在空旷的堂前荡开。
“呜呜哇——”
一个瘦得像条柴火似的男子正趴在案上打盹，被这声一下惊醒，袖子蹭翻了案上的笔架，擦着口水道：“大人？”
他姓陈，看着大约五十几，两鬓白了大半，作为书吏已在万全县里抄了二十多年公文。
“红山乡里折了两拨人了。”
周平熟练地把文书向身后一甩，落在他的案上。
“你看看。”
陈书吏接过文书，眯着有些老花的眼睛仔细瞧了起来，半晌道：
“莫不是遭了山匪……”
话没说完，他便拍了拍自己睡糊涂了还没清醒的脑袋。
红山乡那破地方七个村子加起来三四百户人家，穷得老鼠都嫌瘦，盗匪靠他们过活早饿死了。
周平站起身来，拍了拍袍子上的草屑，在廊下来回踱了几步，手掌不自觉地抚起颊边粗糙的胡茬。
两个村子没交粮税，可能是村里闹了疫病，山谷里消息不通，一时断了往来，这种情况他是遇见过的。
可先后派去两拨人都没回来便不太对劲了。
易州地界不与他国接壤，亦无叛乱，二三十年未动刀兵，尤其是万全县这穷乡僻壤。
可一码归一码，这山里山外并不是一直都太平无事。
比如前几年隔壁县某个村里传出山中有东西吃人，事情报到乡里没人管，向上报到县里也没人管，最后再报到郡中便泥牛入海，无人问津了。
再往前推便是他上任前的事了，听说有个村子一夜人空，进屋瞧去，饭都还在灶上。案子现在也没破，卷宗一直压在架子底下积灰。
想到这里，周平站定了。
“备马。”
陈书吏愣了一下：“大人要亲自去？这事让乡里他们自己……”
“两个村子的粮食交不上来怎么跟上面交代？你们是没事，老子到时候可要脱层皮。”
“大人，还是先报到郡里吧。”
“报什么？人没见着，影没摸清，怎么报？到时候郡守大人问我，我是说写白茅村丢了还是石滩村没了？”周平缓了口气，放低了声道，“张虎、李石头，再加五个，让他们带足两天……三天干粮，明早动身。”
陈书吏看着周平没有说话。
他知道这位县尉大人不是怕粮食交不起，是担心再有人一去不回，更担心那俩村子真的出了大事，所以要亲自去看看。
他没再说什么，点了点头，转身安排去了。
次日卯时未到，东方山头上刚泛起一丝青白，天色整体都还暗着。
在零星的鸡鸣狗叫声中，一行人出了县城。
张虎，万全县本地人，猎户出身。三十出头，个子不高但肩宽背厚，杵着就像半截小塔。
他从小在山里下套，对红山乡这一带的地形颇为熟悉。
身上穿件灰黄短褐，袖口用麻绳扎紧，脚蹬一双厚布靴，身后背把长直刀，专门对付山里那些皮糙肉厚的野兽。
李石头，二十四五，体态瘦长，细眼细唇，看着像只山鼠。
他是外乡人，九年前流落到万全县，饿倒在衙门口，周平给了他半块饼，他就这么留了下来。
其余五个衙役，一个姓孙，四十来岁的本地人，年轻时在郡里的矿上干过，手上力气大得很；两个年轻些的大小伙是亲兄弟，哥哥叫何大贵，弟弟叫何小贵，俩人没什么别的本事，就是胆大；剩下两个分别是养马的刘胖子与还了俗的赵和尚，一个鬼头鬼头的，一个会点拳脚功夫。
加上领头的周平，八个人，八匹马，说是队官差，看着倒更像一伙走江湖的杂班子。
出了县城后，一行人便往东北行去。
前阵子刚下了场连绵的大雨，泥土路上坑坑洼洼的。
年轻的何家兄弟平日里不怎么出去，路上一直东张西望，瞧着稀稀拉拉的田地、野蒿都兴致勃勃。
李石头一直沉默寡言着，张虎在炫耀他婆娘给他织的秋衣，老孙、刘胖子、赵和尚三人有一搭没一搭地搭理着他。
周平不时回头看看，眼里有些犹豫。
大约一个多时辰后，三十里的土路走到了头，前方是一座矮岭。
说是岭，其实更像一道被雨水常年冲刷出来的土坡，坡面上裸露着几片灰黄的土层，长了些矮灌丛，顶上稀拉种着几棵歪脖松。
一条勉强能走车马的石子路从坡脚绕过去，沿着岭根往东北方向伸，路面有几道车辙印子，，看得出平日还是有人走的。
周平勒住马，眯着眼往岭那边望去，起伏不大的丘陵之间夹着条曲折的谷地，隐约能见着几片规整分明的田垄，种的什么看不清楚，但好歹不是荒的。
再往远处，一片片灰色的屋顶错落地挤在山脚底下，几缕淡淡的炊烟正往上冒着。
“哎哟，终于到了。”张虎打了个哈欠。
前面便是红山乡署所在的红山村了。
一行人走下坡去，路两旁的庄稼地里不再是荒蒿野草，半人高麦秆上，沉甸甸的穗子泛着青黄色，再过些日子就该收了。
田埂上偶尔能看见一两个弯腰拔草的老农，远远地抬头望他们一眼，又低下头去继续拔草。
一个包着灰布头巾的老妪蹲在田埂边上摘野菜，听见马蹄声扭头看了好一会儿，大约是认出张虎来了，抬起手来摇了摇。
张虎也扬了扬马鞭，算是回了招呼。
有人种地，有人摘菜，有炊烟的太平日子。
看着这一幕，周平紧绷的心弦稍微松了松。
他抬头望了望红山村背后的山，那些山比来路上经过的矮岭要高得多，青灰色的山体一层叠一层，越往里越深。
白茅村和石滩村就藏在那片山的某个褶子里。
刚放松的心弦又微微绷起。
红山村不大，拢共几十户人家，村口的老树粗大无比，树荫底下蹲着两个老汉在下石子棋，见了周平一行人过来，两个老汉都站了起来，拱了拱手。
“周大人怎么来了。”年纪大些的老汉认出他来，面带笑意地沙哑道。
双方交流一番，周平得知乡佐正在署里，便马不停蹄地过去了。
说是乡署，其实也就是间比寻常民宅大些的石屋，门口连块匾都没有，只在门框上用墨写了“红山乡署”四个字。
门口的黄狗瘦骨嶙峋，见了生人也不叫，心情不好的时候甚至看都不看一眼。
乡佐姓刘，穿一身洗得发白的灰布短衫，跟陈书吏一样也是五十出头的年纪，个子矮矮的，背有点驼。
听见马蹄声的他从屋里迎出来，一见是周平，先是愣了一下，然后赶紧将袖子卷到手肘上，露出两条干瘦的胳膊，拱手弯腰：
“周大人，怎么是您亲自来了？”
“你都报上来了，我不来谁来。”
周平翻身下马，把缰绳甩给身后的何大贵。
“进去说。”
几人走进堂屋，灯油味和淡淡的霉味便扑鼻而来。
屋里摆着张方桌，桌上搁着盏油灯、半碗凉茶还有本翻旧了的鱼鳞册，一旁的墙上还挂着幅褪了色的岷国舆图。
刘乡佐搬了几条长凳过来，用袖子在凳面上匆匆蹭了两把，招呼他们坐下。
周平没坐，他走到那张舆图前头，背着手看了一会儿，然后转过身来。
“先把你派出去的那两拨人给我说清楚。一个一个说，谁都不要漏。”
刘乡佐点点头，快速眨着眼皮整理思绪，一五一十地讲了起来。
第一拨去的人叫王老四，红山村人，是乡里跑腿的乡丁。
大约四十天前，夏粮该交的日子过了快半个月，白茅、石滩两村一粒米都没送来。
往年也有过这种时候，山里下雨路冲坏了，或者哪个村的牛车翻了，总能耽搁几天，刘乡佐没多想，派王老四去了。
王老四走的时候背了一袋子干粮，说先去白茅，再去石滩，三四天就回来。按脚程算，去白茅一个整天，去石滩再半天，来回撑死了三天。
可人走了以后就再也没回来。
“四十天了？”周平不咸不淡地缓缓道。
“嗯，四十天了。”刘乡佐把手心里的汗往裤子上蹭了蹭。
第二拨他派了两个人。
是在王老四走了十几天还没消息时，刘乡佐把红山村的猎户郑大叫来，又让郑大带上他熟悉山路的侄子郑小五。
两个人一起去的，也是带了三天的吃食。
郑大走之前他婆娘还追到村口塞了几个苞谷饼，郑大当时跟他婆娘说，自己到了就让那边的人捎个口信回来
如今二十天了，口信没捎回来，人也一样。
“郑小五本来十天以后就要成亲的。”
刘乡佐说到这句的时候，声音压得很低：
“他爹四处托人找了好几天，在山里兜了一个大圈子，连白茅村都没敢进去，说到了老鹰嘴就退回来了。”
周平道：“为什么退回来？”
刘乡佐沉默片刻，才缓缓接上来：
“听说老鹰嘴那一段路上不对劲。”
周平没再顺着往下问，他从桌子旁边拉了条凳子坐下来，手指在桌面上不紧不慢地叩了两下，然后抬头瞥向张虎与李石头
张虎一直靠门框站着，嘴里嚼着一根草茎，津津有味地听着。
李石头则一直没什么反应，直到“不对劲”三个字出来，他那双细长眼才往周平这边转了一下。
周平抬了抬下巴：“老鹰嘴你们去过没有？”
“去过。”两人异口同声道。
李石头轻声道：“那地不好走，左边是石壁，右边是深沟，路最窄的地方两个人都错不开身。再往里走三四里有条溪，叫冷水沟，再过去就是白茅村的地界了。”
“对。”张虎把草茎从嘴里抽出来，捏在指头上捻了捻，“往年冬天我进山套獾子走的就是这条路，不过最远也就到冷水沟，白茅村我没进去过，那地方太偏了，没什么好猎的。”
“张虎，老鹰嘴那一段安静得不正常。”周平说，“你怎么看。”
“猎户最怕的不是山里有动静，是没动静。”张虎把手里的碎草茎弹飞了，“山里要是连虫子都不叫了，那肯定是进了东西，要么是熊罴，要么是大虫，总之把活物全惊跑了。”
所以派去的人葬身兽口了吗？
如果是这样，虽说不幸，但也……
周平沉默片刻，说道：“刘乡佐，你最开始派王老四去催粮，是因为白茅和石滩两村过了日子没交粮。那在这之前，两村有没有什么不对劲的地方？有没有人从那边过来，说过什么？”
刘乡佐没立刻回答，他眨了眨眼，一只手无意识地搓着衣角，搓了好几下，才像是从脑子里的某个犄角旮旯里翻出一件事来。
“有、有的……有个羊贩子，大概是在王老四走之前七八天，他来红山赶过集。那天他在集上买了盐、针线，还在杂货铺门口蹲着喝了碗茶。杂货铺的掌柜跟他熟，问他最近生意好不好，他说‘别说生意了，前几天去白茅村收羊皮，羊皮没收到，魂倒是差点吓飞了’。”
“说仔细。”周平盯住了刘乡佐。
刘乡佐咽了口唾沫，仔细想了想才接下去：“他说他到了白茅村，发现好几户人家的猪栏被人扒了，猪死了一地，血全干了，跟放了血似的，可是身上又找不到像样的牙印。他怕了，羊皮没敢收，当天就折回了石滩。”
周平眉眼一凝道：“当时你们谁听到了？”
“集上好些人。”刘乡佐苦笑道，“可大伙儿都没当回事。山里野狗多，有时候饿疯了也扒猪栏。他说‘不像是狼’，又说猪血干了，大家也就当句吓唬人的闲话听。再说他那张嘴平日里说话就爱添油加醋，一件小事能说成天塌下来，大伙儿都习以为常了。”
“他现在在哪儿？”周平问。
刘乡佐的嘴张了一下，小声说：“他是石滩村的人，要是他还在，要是石滩还有人能来赶集，不用我们找，他自己就该来了。”
两村并断，半个字都没传出来。
周平听了，走到屋门口推开虚掩的木板门，看了看天色。
外头的日光已经从白亮转成了淡金，斜斜地铺在乡署门前的泥地上。
“哦！还有件事——”身后传来了刘乡佐的声音，“有个叫吴二的，就住村西头。上个月他去老鹰沟砍柴，回来跟人说溪水红得像铁锈。我那时候没多想，以为上游什么东西塌了，流到水里。现在想起来……”
“你去把这个吴二叫过来。”周平道，“快点。”
“啊？诶。”刘乡佐听了连忙出门去了。
“张虎、李石头——”
周平喊了一声。
“还有老孙，你们三个去找这个叫吴二当向导。骑上马去，快些。到了老鹰嘴以后，不要进白茅村，就在老鹰嘴那边的山头上找处高处，往下看一看白茅村，看庄稼有没有人收，看屋顶上有没有炊烟，看村口有没有人走动，总之任何你们觉得不对劲的地方都记下来。天黑之前回来。”
李石头问道：“要是路上觉得不对呢？”
周平看了他一眼，缓缓道：“自己掂量，觉得不对就折回来，不用硬趟。”
不多时，刘乡佐便领回来一个四十来岁的汉子，身材不算高大，但肩头上鼓着两坨结实的腱子肉，脸被日头晒得黝黑发亮，脖子上搭着一条汗巾。
他便是吴二。
吴二一听是去老鹰嘴，先是拿汗巾擦了把脸，然后朝周平咧嘴一笑：“正好，上个月我说溪水红了，村里没人信。这回你们跟我一道，回来你们问他，看是不是我瞎说。”
“行。”张虎笑了笑。
周平却是一脸严肃：“你还记得上回在老鹰沟砍柴是哪一天的事吗？”
“上个月初九，我娘诞辰，我记得清楚。那天我寻思砍担好柴卖了给我娘扯块布，所以才走那么远。老鹰沟那边的柴好，没人抢。往常我去的时候那条溪清得见底，渴了趴下去就喝。那天到了溪边一看，水红得像锈，我没敢喝，还拿柴刀探了探底。底下的石头也红了，像长了层什么东西。”他把脖子上的汗巾扯下来，在手里揉了两把，“我回来就跟人说了，没人当回事。后来郑大他爹从老鹰嘴回来，说那边山不对劲，我才觉着可能不是溪水的事。”
“来，跟我们走！”
张虎把靠在墙边的长直刀背到背上，朝吴二偏了偏头。
李石头一提白蜡枪杆子便跟上了，老孙把靴底在地上磕了磕，嘴里嘟囔了一句什么，也跟着走了。
四人牵了马，往村外去了。
……