少女的声音压得更低，几乎是从牙缝里挤出来的，“他说现在生意不好做，食材成本又高，不用这些‘便宜货’，铺子早就开不下去了。谁要是敢往外说，就……就打断谁的腿，还要把家里人怎么样怎么样……”
说到这里，她肩膀控制不住地颤抖起来，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不让它掉下来。
“我爹娘身体不好，弟弟还在读书，全家就靠我这点月钱过活。我……我不敢啊！要是丢了这份工作，我们家……”
她哽咽着，再也说不下去，双手捂住脸，压抑的啜泣声从指缝间溢出。
程守义静静地看着她，眉头微蹙，内心戏十足！
“这刘掌柜就是条狗，是个畜牲，不仅心黑，手段也够狠辣，用家人来要挟一个小姑娘，实在是卑劣……靠！我还如此大方的给这狗一把金币，暴殄天物啊！”
他递过一方干净的手帕，沉声道：“那你今天为什么敢告诉我？就不怕我转头就把你卖了？”
小凤抬起泪汪汪的眼睛，脸上还挂着泪珠，眼神却异常坚定。
“我……我看客官您不像坏人。而且……而且我实在是受不了了！每天看着那些人吃着那些不干净的东西，我心里就跟针扎一样。”
“前几天，有个常客带着小孙子来吃饭，那孩子才五岁，吃完回去就上吐下泻，差点没救过来……我当时就想，不能再这样下去了！就算被掌柜的知道，大不了就是一条命！总比良心不安一辈子强！”
她深吸一口气，像是做出了某种重大的决定，“客官，您要是真能管管这事，小凤就算拼了这条命，也愿意帮您！”
男子摸了摸少女的头，拿过她攥在手里的手帕，轻轻的拭净对方脸上的泪水，“谢谢你，小凤，真的你很棒，很勇敢！你说的这些话，提供的这些线索……对我来说都十分重要。”
小凤在听到这话时，终于是止住了眼泪，小脸上也露出了久违的笑容。
“客官！谢谢你……如果不是遇到你的话，我不知道还会有多少人受到伤害；我还要昧着良心帮助刘掌柜多长时间……真的谢谢你！”
她对着面前的男子，也是救命恩人，深深鞠了一躬，眼眶中不知何时又蓄满了泪水，感激的泪水。
“哎呀！你这姑娘怎么又哭了？不要哭了，眼睛都快哭瞎了……并且明明是个好消息，怎么又哭了……”
程守义无奈地摇了摇头，又将手帕重新递了过去，“行了行了，别哭了，现在不是哭的时候，既然你愿意帮我，那我们得好好合计合计。”
“你仔细想想，这‘便宜货’是从哪里来的？刘掌柜一般是什么时候跟人交接……还有，他除了用这些不干净的食材，还有没有其他见不得人的勾当？”
小凤接过手帕，胡乱擦了擦眼睛，努力回忆着：“那些东西……好像是每隔几天的后半夜，有人用一辆没有标记的小推车送到后门的。”
“具体是什么人送的，我没看清，因为刘掌柜每次都亲自去接，还不让我们靠近。”
“至于其他勾当……我想想……对了！有时候会有一些穿着讲究的人来找他，关起门来说话，一待就是好长时间。有一次我送茶进去，听到他们好像提到了‘云锦阁’什么的……”
“云锦阁？！”
程守义嘴角微微翘起，这正是他此行要调查的目标！没想到在这里竟然听到了线索。
他连忙追问：“他们具体怎么说的？你还能记起其他的吗？”
小凤皱着眉头，努力回想：“具体的……我记不太清了，当时太紧张，没敢多听。好像是说……‘云锦阁’的货……出了问题……让刘掌柜……想办法……拖延……”
她断断续续地说着，显然那段记忆并不清晰。
程守义眼神变得锐利起来：“好，小凤，你提供的信息非常关键。你先别声张，就当什么都没发生过，继续在‘百味斋’待着。”
“这几天多留意一下刘掌柜的动向，特别是那些来找他的人，还有后半夜送货的情况……一有新的发现，就想办法通过这个联系我。”
说着，他从怀里掏出一枚之前路上买的小巧的竹哨，递给了小凤。
“这哨子你收好，遇到紧急情况或者有重要消息，就去程家街东头的老槐树下，吹三声短哨，我自然会知道。”
小凤郑重地接过竹哨，紧紧攥在手心，用力点了点头：“客官放心，我一定小心！”
“啊！对了……我和其他伙计在半夜都要搬好几个麻袋，去到程家街东边的一片竹林，将麻袋埋到地下深处！那些袋子沉得很，表面黏糊糊的，还散发出一股恶臭味……”
男子的眼中精光大放，呼吸变得急促，他忙不迭开口询问。
“恶臭味？什么样的恶臭味……”
“嗯——我也不知道如何描述，我记得有一次手不小心蹭到了袋子，那股味道好几天都洗不掉，现在想起来都觉得恶心！”
少女打了个寒噤，显然对那些麻袋心有余悸，“而且……而且我感觉那些东西不像是普通的厨余垃圾，更像是……像是某种……烂掉的肉？”
程守义点了点头，脑袋里将已知的线索相互拼接，似乎已然有所眉目，“看来，这‘云锦阁’和‘百味斋’之间有不可告人的秘密，甚至是‘锦绣布庄’也参与其中！”
“竹林……具体在程家街东边哪个位置？你们一般什么时候去埋？”
程守义的手指无意识地敲击着桌面，大脑飞速运转。
刘掌柜与“云锦阁”的人秘密接触，又在后半夜接收不明“便宜货”，还将疑似腐烂的肉类埋在程家街附近……
这背后隐藏的阴谋，恐怕比他想象的还要复杂！
小凤努力回忆着路线，并伸手大概指了个方向。
“就在程家街东头，过了那棵老槐树，再往里走一小段路就是，那里有一片挺大的毛竹林。我们都是在后半夜送货的人走了之后，大概寅时左右去埋的，那时候街上没人。”
男子听罢，低下头，摩挲着下巴，仔细对照记忆中江城的地图，大致确定了少女所说的毛竹林的方位，但这也只是个大概位置，具体地点及周边的环境建筑仍需通过地图进一步查询确认。
“好，我知道了，”程守义点了点头，眼中闪过一丝冷冽的光芒，“你做得很好，小凤。接下来这几天，你务必保护好自己，千万不要让刘掌柜察觉到任何异常。”
他顿了顿，又叮嘱道，“那竹哨不到万不得已不要轻易使用，平时若有小消息，可以想办法写个小纸条，趁送东西到‘程记商行’附近时，悄悄放在商行门口左侧第三块青砖下，我会去取。”
小凤用力点头，将程守义的嘱咐一一记在心里，攥着竹哨的手心微微出汗，但眼神却比之前更加坚定。
她知道，自己已经不再是那个只能在恐惧中默默忍受的小丫鬟了，她正在参与一件可能改变很多人命运的事情……
程守义看着少女眼中重燃的光彩，心中稍安。
转头看了眼窗外，太阳已从当空高照，落到了地平线附近，他伸了个懒腰，活动了下四肢，“啊？这太阳都快下山了……时间过得真快，我也该继续行动了！”
男子站起身，整理了一下衣襟，看着满桌的杯盘狼藉，他向小凤吩咐道：“那个，小凤啊！再给我准备一份一样的餐食，叫一个靠谱的伙计送到‘程记商行’……一定要信得过的！”
“对了！还有这张纸条，”他俯身从菜单里拿出一张白纸和笔，挥笔写下一段话，对折好后递给少女，“等会儿伙计送餐过去时，也把这张纸当面交给一个叫时羽的女子……记住，一定要当面交给她。”
小凤把纸张贴身收好，再次向他一鞠躬，转身出去准备外卖送餐的安排了，程守义抬头看向逐渐落山的太阳，沉声道。
“正好快天黑了，我就先去那片毛竹林看一看，等到亥时再去那个宅院探索一下……嗯！就这么办……”
说完，他大摇大摆的走出包间，下了二楼，刘掌柜看到男子出来了，连忙迎了上来，分外殷勤的嘘寒问暖。
“哎呦！客官……瞧我这嘴，该叫公子才是！您吃得还合心意吗？小凤那丫头的服务怎么样？酒楼要是有什么不周之处，您尽管提出来……我保证给您处理得妥妥当当！”
程守义看着对方一副讨好的嘴脸，不由自主就想起小凤描述的事情，他表面装出不耐烦的点评了几句，内心却冷笑不停，“哼！刘掌柜是吧……等着吧，再过几天，我就派人找你聊聊！”
“饭菜味道还可以，但也就那样吧……你干得倒是挺不错的，希望下次见面时，你能表现得更出色！”
男子说完，看也不看刘掌柜受宠若惊的样子，头也不回的离开酒楼，沿着街道走走停停，向着程家街的正门口走去。
没过一会儿，天完全黑了下来，整条街道也变得热闹起来，各种小吃美食都出摊了，客人也慢慢多了起来，程守义顺着人流，走出了街道，四周辨认了下方向后，在夜色的掩护下，朝着东边走去。
没多久，他便见到老槐树，按着小凤描述的方向又走了没几步，眼前便出现一片面积不小的毛竹林。
这片毛竹林在夜色中显得有些幽深，月光透过竹叶的缝隙洒下斑驳的光点，风吹过竹林，发出“沙沙”的轻响，在寂静的夜里格外清晰。
男子放轻脚步，如同狸猫般悄无声息地潜入竹林，他不敢大意，毕竟这里可能隐藏着不为人知的秘密，甚至可能有埋伏。
他一边走，一边仔细观察着周围的环境，鼻子也下意识地嗅着空气中的气味……可闻了好一会儿，小凤提到的恶臭味一点都没闻到，或许是时间过去较久，气味已经消散，又或者是被竹林本身的清新气息掩盖了。
男子不甘心的蹲下身，一步步的在竹林中仔细搜寻着可能埋东西的痕迹，并且鼻头耸动，贴近地面寻找着恶臭味，可惜却暂时一无所获！