一转眼，十来天之后，艾伯特和克罗伊分别骑着一匹马抵达了一座人类的小镇，这也是荒棘堡附近能用马匹几天脚程抵达的（至于为什么用了十来天，自然是因为路上耽搁），最近的一座小镇了——
说实话，对于艾伯特来说，这也是自从他接任这块领地之后去到的最远的地方，毕竟之前还是在领地上忙活的时候比较多，哪怕是需要去采买东西一般也是先列清单给巴罗，再让巴罗到领地边缘的村庄委托村民去远处买回来……
如果不是这样，恐怕也应该有不少人知道这里有恶魔领主的事情。
……
来的路上，艾伯特也留意了一下那些年久失修、许久没有维护的土路，如今的路上多是只有一些村民手推车压出来的痕迹，少有马车或者马蹄的痕迹……
但从这些路的宽度来看，至少它曾经被开辟出来的时候，应该是用来通行马车的，而且还是那种商队的宽轮马车，甚至路上依稀还能见到一些废弃了不知道多少年岁的驿站，颓圮的围墙和石头跟脚上爬满了苔藓和荆棘。
甚至有些路边长起来的树，树根都从路面上暴了出来。
而前三天的路上，即便也能看到这条土路有一些分支的岔路，那些岔路的维护情况也有些一言难尽，所以也就没有看到什么旅人、行商甚至是流民。
……
直到第四天夜里他们才在路上见到晃动的人影……那是三个衣衫褴褛的人类，身上赤裸着，下身的衣物也就近似于一块兜裆布，而最左边那个甚至连裆都没太兜住，溃烂发炎的性器低垂着不停地滴落脓水。
干枯的皮肤紧贴着骨头，夜色里看着像是三扇行走的排骨——
然而艾伯特却能看得清楚，三人的手上都分别闪着一片冷光，那是三把粗钝的匕首或者说小刀。
他们是土匪。
克洛伊的眼睛在那三个人影出现在土路上的瞬间，亮起了一对极淡的、鸽血石般的暗红色光点——那是血族在夜间捕捉猎物的本能，瞳孔微微收缩，虹膜边缘泛起一圈微弱的荧光，像是两块烧红的炭火嵌在她眼眶里。
她几乎是本能地往前跨了半步，侧过身挡在艾伯特马前，右手已经按在了腰间那把短猎刀的刀柄上。
她的脊背微微弓起，那两颗新长出来的血牙从微微张开的嘴唇间露出一点莹白的尖端——在夜色里反射着黯淡的光，像是两枚打磨过的骨针。
那三个衣衫褴褛的人类在她眼里，和站在路边的三块肉没什么区别。
他们的颈动脉在薄薄的皮肤下跳动，带着温热血液的微弱气息飘散在夜风里——虽然长期饥饿导致血液稀薄发酸，但对于一个血族来说，那依然是食物。
克洛伊的喉咙微微滚动了一下。
但她也没有贸然发难。
她只是站在那里，用那双泛着红光的眼睛冷冷地盯着那三个人，像是一只蹲在猎物面前的猫科动物，只需要一眨眼的功夫就能把他们的喉管撕开。
那三个人明显僵住了。
他们手里攥着那粗钝的匕首，但握着刀的手在微微发抖——他们见过强盗，见过流民，见过野兽，但他们从来没有在夜路上见过一双发着红光的眼睛，而且那双眼睛还长在一张精致得不像人类的脸上。
最左边那个连裆都没兜住的土匪，手里的刀“咣当”一声掉在了地上。
艾伯特骑在马上，看着眼前这一幕，沉默了一息，然后伸手拍了拍克洛伊的肩膀：“行了，别吓他们了，再吓下去尿裤子了不好收拾。”
克洛伊的红光弱了几分，但没有完全熄灭。她偏过头，用那双还带着余光的眼睛看了艾伯特一眼，声音压得很低：“他们手里有刀。”
“我知道，”艾伯特翻身下马，靴子踩在土路上发出一声闷响，“但你看他们那个样子——用那把刀能不能割开一只兔子的皮都难说，更别说割开我的喉咙了。”
他走到克洛伊身边，又往前跨了一步，把她挡在自己身后——
虽然那个动作看起来更像是顺手，但克洛伊注意到他站的位置刚好卡在她和那三个土匪之间。
艾伯特站在土路中央，叉着腰，上下打量了一下那三个人。
月光很淡，他的夜视能力虽然不如克罗伊但还是比人类好得多……他能清楚地看到那三个人瘦得皮包骨头的身体，肋骨一根根凸出来，像是肋排上挂了一层薄薄的皮。
他们的皮肤干枯皲裂，沾着泥垢和伤口结痂后的黑痂，脚上连鞋都没有，脚板踩在粗粝的土路上，脚底的老茧厚得像一层树皮。
最左边那个性器溃烂的，脓液顺着大腿往下淌，在月光下泛着一层浑浊的光泽。
艾伯特看了两眼，忍不住皱了皱眉。
他转过头，对着克洛伊说了一句，声音不大，但足够那三个人也听见：“这三个人身上流的血，别说好不好喝了——我估计尸体拉回庄园，连劣魔都不想吃。”
克洛伊的眉头动了一下，那双红光彻底熄灭了。她松开按在刀柄上的手，语气里带着一丝嫌弃：“……您说得对。”
那三个土匪听到这话，脸上的表情复杂得难以形容——有恐惧，有屈辱，还有被无视之后的茫然。
最中间那个看起来稍微年长一些的土匪，嘴唇哆嗦了几下，终于挤出一句话来：“你……你们是什么人？”
“过路的。”艾伯特说，“你们呢？”
那土匪张了张嘴，没有立刻回答。
他身后那个年轻一点的土匪却忍不住开口了，声音又干又哑，像是很久没有喝过足够的水：“我们……我们没想抢你们……就是、就是看到路上有人影，过来看看……”
“拿着刀过来看看？”艾伯特挑了挑眉。
那年轻人不说话了，低下头，手里的刀也掉在了地上。
最中间那个年长的土匪深吸了一口气，像是终于认清了眼前的局面——面前这个长着角的年轻人和那个眼睛会发红光的女人，显然不是他们三个人能对付的。
他把手里的刀也丢在地上，然后蹲下身，用那双干枯的手撑住膝盖，声音沙哑而疲惫：
“这位……大人，我们不是存心要冒犯你们。我们只是……太久没见到活人了。”
艾伯特没有立刻接话……他站在月光下，不知道想了些什么，然后从马鞍侧袋里摸出两块干粮，在手里掂了掂，朝那个年长的土匪丢了过去。
干粮砸在土路上，发出一声闷响，滚了两圈停在那人脚边。
那三个土匪的目光同时落在了那两块干粮上。
年长的土匪愣住了，他没有立刻去捡，而是抬起头，用一种难以置信的目光看着艾伯特：“这……”
“吃吧，”艾伯特说，“就你们现在这个状态，也抢不了什么东西。先填填肚子再说。”
那三个人互相看了一眼，然后几乎是同时扑向了那两块干粮——最左边那个连裆都没兜住的土匪动作最快，一把抓起一块干粮，掰成两半，一半塞进自己嘴里，另一半递给旁边的年轻人。
年长的土匪拿着另一块干粮，没有立刻吃，而是抬起头看着艾伯特，喉咙动了动，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“……大人，您不怕我们吃了东西再动手？”
“你们动手也打不过我，”艾伯特说着，走到路边一块相对平整的石头上坐下，双手抱胸，“而且你们那个样子，吃完干粮估计要先拉三天肚子，哪还有力气打架。”
年长的土匪稍微想了想，然后低下头，狠狠咬了一口干粮。
干粮又干又硬，他嚼得很用力，腮帮子鼓起又凹下，像是在嚼一块石头。
但他吃得很认真，每一口都嚼碎了才咽下去，不像旁边那两个年轻人，狼吞虎咽差点噎住。
艾伯特等他们把那两块干粮吃完，才开口问道：“你们是哪里来的？”
年长的土匪把最后一点干粮渣舔进嘴里，抹了抹嘴角，然后抬起头看着艾伯特。
他的眼神比刚才清醒了一些，声音也稳了一些：“我们……是东边丘陵里的村子出来的。”
“村子叫什么？”
“没有名字了，”年长的土匪说，声音低沉，“以前还归某个领主管的……但那是很久以前的事了，估计不再册很久了。现在那个地方，就是一片破屋子。”
艾伯特微微眯起眼睛：“不在册？”
“就是……领主的税官不来，领主的信使也不来，”年长的土匪说着，伸手搓了搓自己干枯的脸，“不知道是从哪一年开始的，反正从我爷爷那辈起，就没有见过领主的影子了。我们那个村子，估计也没几个人记得该归哪管了……”
他垂下手，目光落在自己脚前的地面上：“没人管我们，我们也不知道该找谁……就慢慢变成现在这个样子了。”
艾伯特换了个坐姿，把手肘撑在膝盖上，身体前倾：“你们的村子以前是做什么的？种地？”
“种不了地，”年长的土匪摇了摇头，语气里带着苦涩，“那一片丘陵，土里面全是石头，种什么都不长。以前……以前我们主要是修路的。”
“修路？”
“对，就是脚下这条商路。”
年长的土匪指了指他们来时的那条土路，“这条路以前是有村里人维护的，隔一段路就有一个驿站，驿站里养马、卖水、给过往的商人歇脚。我们的村子就在这条路边上，领主的命令就是让我们维护这一段路和附近的几个驿站。”
他咽了一口唾沫，继续说道：“那时候日子还算过得去。商路上人来人往，东边来的皮革、西边来的铁器，都要从这条路上过。我们修路、养马、给商人提供食宿，领主收税，我们也能活得下去。后来……后来就不行了。”
“为什么不行了？”
“动乱、打仗、闹灾……”年长的土匪说，“商路断了。先是商队越来越少，后来干脆就没有了。驿站一个接一个地荒废，养的马要么被卖掉，要么被杀了吃。领主的税官也不来了——可能是觉得这条路已经没有油水可捞了。”
他抬起头，看着艾伯特，眼神里带着一种麻木的平静：“没人管我们，但我们还要活着。地种不出东西，商路没有商人，我们就只能……往这条路上下手。”
他说到这里，声音低了下去：“一开始是拦路讨点吃的，后来就变成了抢。抢过路的行人，抢偶尔还走的商队，抢一切能抢的东西。我们也不想当土匪，但我们没有别的活路……但是越抢路上的人也就越少。”
他说完这段话之后，周围安静了片刻。夜风从路边的荒草间穿过，发出沙沙的声响。远处林子里传来一声猫头鹰的叫声，悠长而凄清。
克洛伊站在艾伯特身后，一直没有说话。她的表情在月光下看不清楚，但她按在刀柄上的手已经完全松开了。
艾伯特沉默了一会儿，然后开口：“你们村子里现在还有多少人？”
年长的土匪想了想：“大概……还有十来户人吧，除了四散劫掠之外，也就勉强靠着挖野菜、稍微种点好活的庄稼活着，哎——活着也是遭罪！您这仆人真给我来一刀，许也就不受罪了……”
艾伯特听完那番话，坐在石头上看了看天上的星星，星空绚烂得要命……夜风从他背后吹过来，带着田野里潮湿的泥土气息和远处林子里腐烂枯叶的味道。
那三个土匪蹲在路边的草丛里，像是三只被雨水淋透的野狗，蜷缩成一团，等着他开口。
年长的土匪说完那句“死了倒不受罪”之后，也没有再说别的话。
他低着头，盯着自己脚前那块被干粮砸出的凹痕，像是在等一个结果——要么是面前这个长角的年轻人挥挥手放他们走，要么就是那个女人走过来割开他的喉咙。
无论是哪一种，他似乎都已经做好了准备……
艾伯特没有立刻做决定。他转过头，看了克洛伊一眼。
克洛伊站在他身后一步远的位置，月光落在她银白色的头发上，映出一层淡淡的冷光。
她的表情很平静，但那两颗新长出来的血牙在嘴唇间若隐若现——没有完全露出来，但也没有完全收回去，像是某种本能的警惕被那三个人的气味勾了起来，又被她硬生生压了下去。
她注意到艾伯特在看自己，便微微歪了歪头，用一种只有在两人之间才能领会到的、带着几分随意的语气说道：“您做主就行。我就是个陪您出来走走的。”
艾伯特哼了一声，重新转向那三个土匪。
“你们村子，离这里多远？”
年长的土匪抬起头，愣了一下，然后伸手指向东北方向：“顺着这条路往前走，大约到天亮的时候就能到。中间要翻过一道矮岭，过了岭就是一片丘陵，村子就在那片丘陵中间。”
“能走马吗？”
“路窄，但马能走，”年长的土匪说，又补了一句，“就是有几段路被水冲坏了，可能要下来牵着走一段。”
艾伯特点了点头，站起身来，拍了拍屁股上沾的尘土和草屑，然后走到马边，从鞍袋里又摸出两块干粮，掂了掂，朝那三个土匪丢了过去。
这回动作更随意，像是丢给路边讨食的野狗。
“吃吧，吃完带路。”
那三个土匪互相看了一眼，脸上的表情很复杂——有疑惑，有警惕，但更多的是一种不敢置信。
最左边那个连裆都没兜住的土匪张了张嘴，声音沙哑地问了一句：“大人……您要去我们村子？”
“去看看，”艾伯特说，翻身上马，接过克洛伊递来的缰绳，“你们不是说那里已经没人管了吗？我刚好闲着，顺便看看那片地方能不能管上……”
年长的土匪没有说话。
他低头看着手里那块干粮，沉默了几息，然后把它掰成两半，一半塞进怀里，一半塞进嘴里，嚼了两下，咽下去，站起身来。
“大人，”他说，声音比刚才沉稳了一些，“我带您去。但我要先说一句——我们村子里现在没什么好东西了，您去了别失望。”
“我又不是去找好东西的，”艾伯特说，马在原地踏了两步，打了个响鼻，“走吧。”
夜色沉沉，月亮被一层薄云遮住了一半，路面上的光线更加暗淡了。
三个土匪走在前面，步伐不快，但也不慢，显然对这条路非常熟悉。
他们赤着脚踩在凹凸不平的土路上，脚板落地的声音很轻，像是一群习惯了在黑暗中行走的夜行动物。
偶尔有碎石硌到脚底，也只是微微一颠，连停顿都没有。
艾伯特骑在马上，跟在后面大约十步远的距离。
克洛伊骑着那匹稍小一点的灰马，与他并排而行，缰绳松松地握在手里，另一只手搭在腰间那把短猎刀的刀柄上……
走了一段路之后，克洛伊偏过头，压低声音说：“您真要跟着他们去那个村子？”
“都走到这儿了，总不能掉头回去吧，”艾伯特也压低声音，目光落在那三个土匪的背影上，“而且刚才他说的那些话，我有些在意。”
“什么话？”
“他说他们的村子不在册，没人管，商路也断了。”艾伯特顿了顿，目光在夜色中微微闪动。
克洛伊没有说话，安静地听着。
“我之前听领地里的老猎户说过，去远处镇子卖皮子的时候偶尔会在这片区域撞上劫道的，还不止一次——好在猎户们多少都带武器，人数也多，才没出过大事，”艾伯特继续说道，“但按照这个趋势，如果不做点什么，再过几年，那些劫道的摸到领地边缘也不是没可能。”
克洛伊低着头，然后轻轻说了一句：“所以您是来堵窟窿的。”
“算是吧。”
艾伯特说，目光依然落在前方，“杀几个人很简单——我们两个动手，这三个人活不过半分钟，他们村子里那些土匪也差不多。但杀了之后呢？那个地方还是荒着，没人管，过个几年又会来一批新的土匪，照样劫道。到时候我再过来杀一轮？”
他摇了摇头：“杀不干净。得想别的办法。”
克洛伊没有再问。她只是微微偏过头，看了他一眼，然后又转回去，目光重新落在那三个土匪的后背上。
他们在夜色中走了大约两个时辰。
月亮从云层后面移出来，又慢慢西沉，天边泛起一层极淡的灰白色——黎明前的微光。
路两旁的田野渐渐变成了高低起伏的丘陵，土路也变得越来越窄，两边的荒草几乎要长到路中间来，马蹄踩过时发出沙沙的声响。
年长的土匪在前面停下脚步，回头看了一眼：“大人，前面就是那道矮岭了。翻过去之后，再走小半个时辰就到村子。”
艾伯特点了点头，翻身下马，把缰绳递给克洛伊：“下来走一段吧，省得马踩滑了。”
克洛伊也翻身下马，两个人牵着马跟着那三个土匪翻过那道矮岭。
岭上的风很大，吹得荒草伏倒一片，露出一条被杂草覆盖的窄路。
站在岭上往下看，一片低矮的丘陵在晨雾中若隐若现，几缕炊烟从丘陵间的低洼处升起来，在灰白色的天光中缓缓飘散，看不见火，只看得到那些细瘦的烟柱，仿佛是什么东西在缓慢地燃烧。
“那就是我们的村子。”年长的土匪站在岭上，指着那片低洼处，声音里听不出什么情绪。
艾伯特顺着他的手指看过去。
晨雾中，隐约可以看到十几间低矮的房屋——
有些屋顶还完整，有些已经塌了一半，露出灰黑色的木梁和破洞。
房屋之间没有整齐的道路，只有被人踩出来的、歪歪扭扭的泥路。
村子外围没有围墙，也没有栅栏，甚至连一圈象征性的棘栅都没有……
完全敞开着，像是根本不在乎有什么东西会从外面进来。
他注意到村子边缘有几块开垦过的田地，但地里的土看起来很瘦，稀稀拉拉长着几棵瘦弱的豆子或者别的什么，但更多的是野草和荆棘，几乎要把那几块地重新吞没。
“走吧，”他说，“下去看看。”
下岭的路比上岭更难走。
那条窄路被雨水冲刷出了几道深沟，马蹄踩进去会陷到小腿。
艾伯特和克洛伊只好牵着马绕开路沟，踩在路边的草坡上往下走，靴子底面全是湿泥，每一步都又重又滑。
三个土匪走得很稳，像是走惯了这种路，脚趾紧紧地抓着地面，在斜坡上如履平地。
……
大约走了一刻钟，他们终于到了村子入口。
说是入口，其实就是两间倒塌了一半的屋子之间的缝隙。
那两间屋子的土墙已经开裂，屋顶的茅草早就烂光了，只剩下几根歪斜的木梁，上面挂着一些干枯的藤蔓，在晨风中微微摇晃。
村子里弥漫着一股混杂的气味——潮湿的泥土、腐朽的木料、燃烧不完全的柴火、以及一些更难描述的味道糅杂在一起，像是一块搁置久了没有清理的抹布。
晨雾还没有完全散去，但已经能看清村子里的样子了。
几间低矮的土屋分布在一条泥泞的主路两侧，有些房子还能住人，门口挂着破布帘子或者草帘子，透出里面微弱的火光。
有些则已经完全塌了，只剩下半截土墙和一堆碎瓦烂木，被荒草和藤蔓覆盖，像是大地长出的疮疤。
主路上有几个人影在走动——都是男人，穿着和那三个土匪差不多破烂的衣物，有的手里拿着粗制的棍棒或者砍柴刀，有的空着手，看到那三个土匪带着两个陌生人进村，纷纷停下脚步，十分警惕地盯着艾伯特和克洛伊。
很显然，这里少有外人。
一个身材比其他人高大一些的汉子从一间相对完整的土屋里走出来，腰间别着一把锈迹斑斑的铁刀。
他光着上身，露出一身精瘦的肌肉，肋骨清晰可见——显然吃得也不怎么好，但至少比那三个瘦得脱形的土匪要强一些。
他的目光落在艾伯特头顶那两对角上，脸色明显变了一下，然后转向那个年长的土匪，声音粗哑：
“老坎，这是什么人？”
年长的土匪——原来他叫老坎——停下脚步，回头看了一眼艾伯特，然后走到那个高个子汉子面前，压低声音说了几句话。
他说得很简短，声音也很低，艾伯特只能隐约听到几个词——
“过路的”、“有角”、“不好惹”、“给的干粮”。
高个子汉子听完，眉头皱得很紧，目光在艾伯特和克洛伊之间来回扫了几圈，然后沉声说了一句：“带进来吧。”说完转身走进了那间土屋。
老坎回过头，朝艾伯特招了招手：“大人，进来坐吧……这是我们村的头头。”
艾伯特没有立刻跟进去。
他站在村子入口处，目光缓缓扫过那十几间破败的土屋，空气中的那股气味变得越来越具体——他闻到了汗臭味、泥土味、柴火烟味、还有一些别的气味，像是从某些紧闭的、挂着破布帘子的屋子里飘出来的。
他听到了声音。
是从村子靠里面那一排相对完整的土屋里传出来的——那声音很模糊，被晨雾和墙壁阻隔了大半，但对于艾伯特这个混血恶魔的听觉来说依然清晰可辨。
是一个女人的哭声，断断续续，夹杂着一些含混的、像是被堵住了嘴的呜咽。
然后是男人粗重的喘息声，以及木板床被压得吱呀作响的声音。
那种声音持续了一会儿，然后停下来，又过了一阵子，又重新响起来——换了一个屋子，换了一个方向，同样的声音，同样的节奏。
艾伯特的脚步停住了。
他的表情没有太大的变化，但那双深色的眼睛微微眯了一下，像是看到了什么不太想看到的东西。
克洛伊也听到了。
她那对新长出来的血牙从嘴唇间露出来了一点——不是出于饥饿，更像是一种本能的反应。
她的瞳孔微微收缩，虹膜边缘亮起一圈极淡的鸽血红色的光，但很快又被她压下去了。
她转过头，看了艾伯特一眼，没有说话，但眼神里的意思很清楚——“您听到了。”
艾伯特没有回应她的目光。
他站在原地，稍微沉默了两三秒，然后把缰绳递给跟在身后的一个年轻的土匪，声音平淡：
“把马拴好，喂点水。”
那个年轻土匪愣了一下，连忙接过缰绳，点了点头，牵着马走到一处相对干爽的墙根下。
艾伯特转过身，跟着老坎走进了那间土屋。