翰林院偏厅之内，宋展端着一杯热茶，静静看着贺知安埋头落笔，将第三封回帖逐一誊录进《邸报》底册。
宋展是翰林院的老牌前辈，挂着殿阁大学士的头衔，年近花甲，两鬓早已花白。
他说话依旧带着一口湖广腔调，语速不疾不徐，听着格外稳重。
只是此刻看着眼前后生落笔沉静的模样，眉头不由得轻轻皱了起来。
“子瞻。”
宋展放下茶盏，唤了声贺知安的表字。
“老夫问你，敬王府那几封登门的帖子，你全都给回绝了？”
贺知安立刻停笔起身，拱手行礼，态度恭谨：“晚辈前后推辞过几次。”
“几次？”宋展抬眼看向他，目光透亮，“别人都跟我说了，王府前后递了两个帖子，你都回绝了。是不是这么回事？”
贺知安脸上微微发烫，却没有半点推诿躲闪，坦然应声：“是的。”
宋展轻轻叹了口气，将茶盏稳稳搁在案上，声音不重，却句句压得扎实：“你这孩子，哪儿都好，聪明沉稳、做事稳妥，唯独人情世故这块，太拎不清轻重。”
“敬王李尧是什么身份？当今圣上的亲皇叔。论辈分，就连陛下见了，都得客客气气尊称一声长辈。他是没实权、没封地，闲散王爷一个，这话不假。可偏偏是这种无权无势、只剩脸面辈分的宗室老人，最不能得罪。”
“他图的从来不是权势钱财，就图旁人给的那点敬重体面。你连着拒他两次，一次比一次生硬。在外人眼里，这根本不是推辞，是明晃晃的不给面子、当众落他颜面。”
贺知安一时语塞，垂着脑袋说不出话来。
见他听进去了，宋展语气软了几分，摸着花白的胡须，语重心长道：“敬王这辈子就疼一个独女，宠得极尽周全，京城里谁不清楚？这般身份的王爷，愿意亲自提笔写信、派府中长史登门拜访，主动拉拢你一个寒门后进，这是实打实的抬举。”
“你倒好，次次推开。传出去，旁人不会夸你清高，只会说你不识抬举、不懂人情。”
“晚辈从未想过轻慢王爷。”贺知安低声辩解，语气透着几分执拗老实。
“老夫当然知道你本心不坏。”宋展摆了摆手，看得通透，“可你心里怎么想不重要，旁人怎么看，才最重要。”
他靠回椅背，眯眼沉吟片刻，给出了稳妥的法子：“我给你支个招。你主动挑个日子，摆一桌家常便饭，请他过来坐坐，当面把话说开。把他这口气顺下去，这件事就算彻底翻篇了。”
贺知安瞬间醒悟，上前深深一揖：“是晚辈行事莽撞，多谢老大人指点迷津。”
“先别急着谢我。”宋展浅呷一口茶，目光带着几分过来人的通透，“我再问你，倘若你赔罪请客之后，王爷依旧不肯松口，当众逼着你应下亲事，你又该如何应对？”
贺知安当场愣住，一时全无对策。
宋展放下茶盏，淡淡一笑，尽是了然：“你就直说，你老家早有婚约在身，兄嫂早已替你定下亲事，身在京城任职，一直无暇回乡办妥，所以此前未曾提及。”
“敬王极好脸面，绝不会强人所难。他要的从来不是强行绑定婚事，是被人敬重的体面。你给他一个台阶，他自然顺势收场，两全其美。”
贺知安细细思索，又生出顾虑，为人格外实在：“可我此前只字未提婚约，事到如今被逼无奈才说出口，难免有刻意欺瞒之嫌，未免不妥。”
“你呀，就是太实诚。”宋展被他逗得失笑，“说辞我都给你圆好了。就说婚约是兄嫂私下定下，你人在京城、消息滞后，此前未曾细说，合情合理。这般解释，之前所有的推辞，都有了正当由头。”
他压低声音提点：“都是官场混的人，这点门道谁看不懂？你体面给足，老王爷心里清楚，只会记你的好，绝不会怪你。”
贺知安彻底想通，心悦诚服地点头：“晚辈彻底明白了。”
两日之后，翰林院按期散值。
贺知安挑了城中一间僻静老店，备下一桌简约酒席。
请帖由他亲手书写，托了一位和敬王府交好的老翰林代为转送。
让人意外的是，敬王果然欣然赴约，时辰掐得极准。
一身素色常服，只带两名随行仆从，步入雅间之时，神色平和，半点看不出此前被屡次推辞的不悦。
酒过三巡，贺知安数次起身赔罪，坦言自己年少稚嫩、不懂世故，此前几番推辞太过生硬，绝非有意轻慢王爷。
敬王捻着胡须静静听着，直到听见贺知安说老家兄嫂早已在泸州为他定亲、自己羁留京城无暇归乡，故而未曾提前道明缘由时，搁在膝上的手指微微一顿。
他没有追问细节，只是抬眸静静打量着眼前温润端方的年轻人，良久，轻轻叹了口气。
“也罢。”
敬王端起酒杯浅抿一口，不再纠缠此事，“年纪轻轻，凡事早有规划，是件好事。”
余下席间闲谈皆是寻常琐事，气氛平和松弛。宾主二人饮尽最后一杯酒，敬王起身告辞，贺知安亲自送至店门口。
老王爷登车之际，车帘轻轻掀开，他朝贺知安虚虚摆了摆手，随即帘子落下。车轮碾过青石板长街，缓缓驶出巷口，自此再无半点后续。
贺知安立在街边，目送车影消失在暮色之中，积压心头多日的沉重郁结，终于彻底散去。
他这边得以清净脱身，王府东院梅园暖阁的清客们，也随之收敛了动作，不再奔走坊间搜罗闲话、品评是非。
贺知安一身轻松，另一边的秦府，却彻底热闹得沸沸扬扬。
长宁公主李小小，要出宫串门了。
按宫中规矩，公主出宫乃是大事，需层层报备、惊动内廷。
可这位九公主是圣上最小的女儿，由萧贵妃亲自教养，自幼受尽宠爱，性子娇纵鲜活，就连贵妃都时常管束不住。
这天她干脆带着一队贴身侍卫，径直驾着车驾出宫，目标明确，直奔秦府。到了府门前，不等下人通报，直接掀帘下车，迈步就往府里闯。
满府下人心里都透亮着，九公主此番前来，只为见一个人——那位传闻中在北疆骁勇善战、单骑破敌，杀得北曜兵马节节败退的秦家小将军，秦洋。
秦府上下瞬间忙作一团，人人慌乱。
彼时秦洋正在旧书房翻看兵书，前院忽然人声鼎沸、喧闹四起。
他还没摸清状况，两个堂弟就急匆匆撞进门来，一个高声喊：“大哥，公主来了！”一个笑着嚷：“秦洋，快出去接驾！”
两人对视一眼，笑得直不起腰，满眼看热闹的戏谑。
“别胡闹。”秦洋放下书卷，眉心微微蹙起，透着几分无奈。
转瞬之间，母亲陈夫人派来的丫鬟匆匆催请，府里的伯母、姊妹们也纷纷聚在一处，隔着花墙窃窃私语，话题全是一致——秦家这位清冷小将军，被金枝玉叶看上了。
周遭议论声不绝于耳，秦洋只觉得头皮发胀，进退两难，躲在屋里不妥，出去更是尴尬。
万般无奈之下，他只能硬着头皮出门迎候。
此时李小小已经走进二门。她一身利落绯色骑装，头发挽着双鬟，是平日里出门游猎的轻便装扮，走路步履轻快、朝气十足。
她年纪尚小，身形稚嫩，站在一众家丁仆从之间格外小巧，唯独一双眼睛亮得惊人，入院后便四处张望搜寻。
待看到廊下走出的秦洋，她先是一怔，随即上上下下将他打量一遍，眼底的失望直白又明显，半点不藏。
“你就是秦洋？”
她歪着脑袋，语气带着浓浓的挑剔与好奇。
“看着也太白净了吧。北疆日晒风烈，上阵拼杀的将军，哪有你这般文弱模样？”
“公主过誉了。”秦洋微微躬身行礼，身姿挺拔端正，“晚辈在北疆时日不多，大多时候只随家父练兵，极少亲临战阵。外界流传的那些骁勇事迹，大多是旁人夸大传言。”
“夸大？”李小小瞬间来了兴致，快步凑上前半步，仰头盯着他追问，“那单骑挑翻九敌也是假的？我听闻你一人一马闯北曜军营，连杀九人，还生擒了一个回来，真有这事吗？”
秦洋被她盯得浑身不自在，窘迫避开目光：“并无此事。”
“没有？”她眉毛一挑，不依不饶，“那你到底杀了几个？”
“一个都没有。”秦洋答得干脆坦诚。
李小小定定看了他许久，忽然噗嗤一声笑了出来，半点恼怒都无，反倒兴致更浓，绕着他慢悠悠转了半圈，不停追问。
“那你武艺到底行不行？”
“略懂一二，算不上精湛。”
“打仗呢？会不会领兵？”
“从未真正上过战场。”
“那外面把你吹得神乎其神的！”她停在他面前，双手叉着腰，一双杏眼瞪得圆圆的，稚气又鲜活。
秦洋被她连珠炮似的问题问得无言以对，余光扫过四周，果然看见花墙后的姊妹们探头探脑、捂嘴偷笑，廊下的陈夫人扶着柱子别过脸，肩头却不停颤动，明显在忍笑。
满院人都在看他笑话，秦洋愈发窘迫，索性拱手岔开话题：“公主既然来了，不妨入厅小坐，喝杯清茶歇息片刻。”
“我不喝茶。”李小小摆了摆手，又凑得更近，亮晶晶的眼睛死死盯着他，“我再问你，你打架用拳还是用剑？你这双手看着秀气，倒像是天天握笔读书的。”
秦洋低头看着自己的手掌，鬼使神差地轻声回道：“晚辈常年读书习字，笔墨不辍，刀剑也略有修习。”
李小小眼眸骤然一亮，正要继续追问，院外忽然传来一阵脚步声，秦家诸位长辈闻讯赶来迎客。
为首的伯父见到公主，连忙躬身行礼，满脸恭敬，殷勤引着她往正厅走去。
李小小随口应着，走了两步，又猛地回头，对着廊下的秦洋扬了扬下巴，语气笃定又娇俏：“我明天还来。”
这话清亮直白，落得满院人听得一清二楚。
秦洋僵在原地，目送那抹明艳的绯色身影被众人簇拥离去，后颈一阵发烫，耳根彻底红透。
他还没缓过神，身后两个堂弟已经笑蹲在地，捧着肚子直不起腰，其中一人更是捏着腔调模仿：“我明天还来——”
满院哄笑声再起。