召唤食人魔的家伙就在比想象更近的地方。顺着气息追踪到的高树上，一个裹着黑斗篷的人影。
“在那儿。”
那家伙甚至没察觉我的逼近，仍在树枝上喃喃自语：
“该死，那又是什么玩意儿……？”
就在他伸手探入怀中时，我已然拔剑出鞘。
——嚓！
剑锋自肩胛骨下方斩断了他的手臂。
“啊啊啊！我、我的手——！”
惨叫声中，他和魔晶石一起从树上滚落。血花四溅时，我早已落地将剑刃抵在他后颈。
“你是谁？”
“呜噫……你、你是……刚才消灭我召唤物的……！”
“只回答提问。”
轻轻推进的剑锋在后颈划出血线。
“呃呜……咿呀……你以为我会说吗……！”
“让人开口的方法，要多少有多少。”
剑光轻挑，精准削落一节指骨。
——噗嗒。
“嘎啊啊啊！！我的手指——！！”
伴着惨叫，我平静宣告：
“接下来是舌头。然后挖眼睛。能撑到第几轮？”
推进的刀刃让他下颌剧烈颤抖，仿佛随时会失禁的神情。
“……贝、贝尔塞伦帝国…接了委托行动…！”
贝尔塞伦帝国——需要穿越西伯伦王国南部边境，途经凯塞尔伦王国才能抵达的超级大国。
“什么委托？”
“那、那是…！”
“想再少个零件？”
缓缓抬起的剑身让他崩溃开口：
“呜噫！是…是抓捕勇者的委托！”
“勇者？那个黑发小子？”
“不、不确定他是不是勇者…只是奉命确认！”
“怀疑他的理由？”
“不、不知道…我只负责追踪组织指定的目标！”
“看来你确实什么都不知道。”
“对、对…！”
注视他片刻，我突然嗤笑：
“撒谎技术真差，黑魔法师。”
话音未落，那张脸陡然剧变——方才惊惧的表情如同面具剥落，化作冰冷锐利的凝视。
“……怎么发现的？”
“浑身散发着魔气还装模作样，可笑。”
伪装彻底消散。
“去死吧！暗之焰！”
——轰啊啊啊！！
漆黑烈焰从他指尖爆发，火柱吞噬周遭草木。热浪与浓烟遮蔽视野的刹那，我纹丝未动。剑锋破开焰幕一挥而下。
——咝——！
斩裂黑暗的剑光划过，头颅应声而落。
“该确认那小子是否真是勇者了。”
……………………
森林外围，骑士团正严阵以待。飞燕带来的补给堆旁，获救的男女正狼吞虎咽。
“慢点吃，噎死了岂不白救。”
“好耶！！”
黑发男子把干粮面包拼命往嘴里塞，连手指都要啃下去的架势。我悄然扫描他身旁的两位女性：
牧师打扮的棕发女子，虽说破旧祭袍沾满泥泞……布料裂缝间若隐若现的腰身倒颇具风味。
'乳房大约D罩杯，大腿和腰臀足够后入式享用。'
旁边的魔法师截然相反——纤瘦体型配贫瘠胸部，但肌肤胜雪的脸蛋比牧师更精致。
'耳朵略尖，混血种？'
正当此时，塞了满嘴面包的黑发男子突然与我四目相对。
“啊！刚才真是太感谢您了！”
他慌慌张张行了个夸张的鞠躬礼。我无视礼节直接发问：
“那两位是你女人？”
“诶？不、不是！只是普通队友！”
很好，意味着可以随意下手。
“名字？”
他迟疑片刻：“阿伦。”
“阿伦，回答我——你是勇者吗？”
空气瞬间凝固，所有视线聚焦而来。
“不、不是…我真的不是勇者。”
但他的表情背叛了言语。身旁两位女性同样异常——牧师扶额叹息，魔法师低头躲避视线。
“好吧。如果不是的话…那也无可奈何。”暗码序列
我装作不知情地没再追问。没必要继续深究，他们的反应已说明一切。
“那么，你们原本打算去哪儿？”
“呃…”
阿伦明显迟疑了。他偷瞄身旁两名女性同伴，用眼神征询是否该如实相告。
这时法师先开口了：
“哈啊…我们正前往圣神王国首都里埃诺斯。”
“里埃诺斯？正好同路。不介意的话要结伴而行吗？”
三人交换着犹豫的眼神。虽受恩于我却明显抗拒同行。注意到这点，我补充道：
“失礼了，尚未自我介绍。”
这句话让三双眼睛同时聚焦过来。
“西伯伦王国，琴·阿尔卡迪翁侯爵。”
话音刚落，牧师希菈的脸色瞬间煞白。
“啊…阿尔卡迪翁侯爵大人的话…”
“希菈？”
法师唤着牧师的名字。被称为希菈的牧师慌忙低头，在阿伦和法师耳边飞速低语。听完后两人表情同时凝固。
“侯、侯爵大人！非常抱歉！我们实在太失礼了…”
阿伦结结巴巴地低头赔罪。我自认并无苛责之处，但贵族——尤其是手握重兵的高位贵族，本就是令人畏惧的存在。
“不必如此惊恐。若实在不愿接受帮助，大可就此分道扬镳。”
正要转身时，希菈突然急切地上前：
“请等一下！侯爵大人…若您不嫌弃，能否允许我们随行至圣神王国？”
阿伦和法师立即瞪向她。只见希菈灵巧地凑近同伴耳边：
“（知道我是西伯伦出身吧？这位阿尔卡迪翁侯爵风评极佳，深得民心。前路凶险，接受庇护更明智）”
我佯装没听见这悄悄话。阿伦和法师听完后神色稍缓，却仍未完全卸下防备。
“那么…恭敬不如从命。”
我挥手召来待命的士兵。
“准备车厢座位。这几位将与我们同赴圣神王国。”
“遵命！”
士兵们迅速整理出一辆马车。三人谨慎登车后，骑士团重新列队前进。
……………………
车厢颠簸行进中，始终沉默的伊芙琳忽然开口。她微偏着头轻声问道：
“主君当真认为那个阿伦是勇者？”
“不错。他在森林里干掉了个黑巫师——对方自称受帝国委托验证勇者真伪，不过…”我望向窗外，“那小子藏不住心事，说谎时表情精彩得很。按我的判断，勇者可能性很高。”
“可突然出现这么多勇者…这世道究竟会变得多危险啊…”
“无妨。魔王也好七罪使徒也罢，在我面前都掀不起风浪。”转头凝视她，“比起这个，伊芙琳，该结算拖欠的报酬了。”
她耳尖泛红地挪近，偷偷瞟了眼窗边环抱双臂的绯燕——尽管那精灵故作镇定，但微微上扬的眼角逃不过我的眼睛。
当伊芙琳仰起脸时，我抚上她的下颌：
“需要我教你怎么做吗？”
“…知道。”
她温顺颔首，探出绯红舌尖。湿润的舌尖与颤动的瞳孔暴露了渴求。
“最近愈发妩媚了。”
托起她下巴缓缓贴近。她先是睁圆双眼，很快又乖顺闭目。双唇相触时，滚烫的吐息在车厢里蔓延开来。
……………………
后方马车里正进行着激烈耳语。
“希菈！你怎么能擅自做主！”名为莉恩的法师拧着眉头低斥。
“这条路上危机四伏，莉恩。我们得做最稳妥的选择。况且阿尔卡迪翁侯爵的名声…”
“名声？贵族表面道貌岸然背地肮脏的例子还少吗！”她转向阿伦，“你觉得呢？”
突然被点名的青年慌乱摇头：
“我、我只是觉得…能活着就该感恩了…”
“别回避回答。在这种关键时刻，身为首领的你必须明确表态。”
莉恩的话语让阿伦身体一颤，随后她轻轻叹了口气开口道：“…我不确定。虽然还不清楚侯爵大人是怎样的存在…但如果缺少那个人…我们现在可能已经死了。”
听到这话的希菈微微颔首，莉恩则摆出催促继续的细微动作。
“受到帮助是事实。所以暂且选择信任，再慢慢观察判断吧。”
尽管莉恩脸上仍带着不安的神色，但没再提出反对。