“师姨娘，真不打算学？”
唐默凑近一步，声音压低，“我是认真的。”
绯樱的指尖微不可察地颤了一下。
学？
她几乎能想象自己掌握这种能力后的场景，那些入侵艾欧尼亚的诺克萨斯法师，那些欺压过均衡教派的权贵，都将跪在她面前颤抖……
不！
这个念头刚浮现就被绯樱掐灭。
作为戒律长老，她太清楚力量的代价。
“小混蛋……”
绯樱突然用手指关节轻敲唐默额头，力道刚好让他吃痛：“师叔我啊，最讨厌作弊的学生。”
她的眼神变得异常严肃：“而且师叔我啊，还是更喜欢脚踏实地修炼。”
这句话让唐默怔住了。
他第一次在绯樱眼中看到这样的光芒——不是恐惧，不是贪婪，而是一种近乎固执的坚守。
紧接着，绯樱又自嘲般轻笑一声，继续说道，“我还真是年纪大了，居然开始跟你唠叨了。”
她收回手，宽大的袖袍在夜风中轻扬，故作轻松地转移话题：“要是二十年前，我说不定真会缠着你学这招呢。”
唐默挑眉：“现在也不晚啊？”
“得了吧。”
绯樱摆摆手，眼角的细纹在月光下若隐若现，“我这把老骨头，可经不起你们年轻人折腾。”
她的语气带着玩笑般的调侃，眼神却格外认真：“倒是你千万要记住一点，力量该是多少就是多少，抢来的……终归要还。”
夜风卷起沙尘，绯樱的声音忽然低沉：“梅目师傅当年收你为徒时说过什么，还记得吗？”
唐默一怔。
记忆中的画面浮现，梅目那双仿佛能看透一切的眼睛，还有她按在自己头顶的温暖手掌。
“力量不是武器，而是责任。”
他轻声复述，指尖无意识地着链锯剑的握柄。
绯樱满意地点头。
夜风轻拂，吹开绯樱额前的红棕色刘海，露出那双一直被遮掩的翠绿眼眸。她的瞳孔在月光下泛着猫科动物般的微光，与唐默平视时。
明明身高相同，却因女性更优越的身材比例，显得比唐默还要高挑几分。
“所以啊，小混蛋……”
绯樱用苦无挑拨起唐默的下巴，明明是温热的吐息却说着严厉的警告：“要是敢用这能力胡作非为，我就替你师傅清理门户哟～！”
明明说着威胁的话，她的眼神却温柔得不可思议。
唐默突然咧嘴一笑：“放心，我祸害谁也不会祸害自家人。”
他转身走向海岸线，链锯剑在月光下泛着冷光。
身后传来绯樱的轻哼：“最好如此。”
她意有所指地看向已经形如枯槁的马尔科姆。
这位刚刚高高在上、简直不可一世的施法者，如今惨死在戈壁滩上，临死前脸上都停留着恐惧与不安以及惊慌失措的表情。
……
阳光灿烂的清晨，诺克萨斯不朽堡垒的贵族区。
一座恢弘的庄园矗立在视野中央，其建筑风格融合了哥特式的尖顶与巴洛克的奢华，宛如一座从油画中走出的梦幻城堡。
精心修剪的园林景观，喷泉、雕塑、迷宫般的灌木丛，以及一条笔直通往主宅的鹅卵石大道。
别墅的外立面采用象牙白大理石砌筑，每一块石料都打磨得光可鉴人。
巨大的落地窗从地面延伸至三层楼高，窗框镀金，玻璃上蚀刻着各种稀奇古怪的花纹。
——爱敦阁别墅。
阳光照射下，整栋建筑仿佛被镀上了一层柔和的辉光，既威严又优雅。
而此时此刻，阳光透过巨大的落地窗洒进铺着深红色地毯的长廊，女管家艾琳踩着无声的步子穿过走廊。
她身着剪裁考究的黑执事制服，金质托盘上的红茶冒着袅袅热气，杯沿的金丝花纹在光线下闪烁着奢华的微光。
那位大人今天的心情似乎不太好……
想到这，端着金质托盘的艾琳，手指微微发颤。
作为在这座豪宅服务了十五年的管家，她很清楚，当主人召见那位白发女士时，往往意味着某些见不得光的事情正在酝酿。
她停在会议室门前，深吸一口气，轻轻叩响雕花的黑檀木门。
“进来。”
门内传来一个低沉而油腻的嗓音，像是从厚重的脂肪层里挤出来的。
艾琳推门而入，扑面而来的是雪茄的浓烟和某种令人不适的甜腻熏香。
会议室中央，一张黑曜石长桌旁，坐着一个体型庞大的男人——格罗夫·血棘，猩红管理者。
此时此刻他正深陷在一张特制的鎏金座椅中，庞大的身躯几乎填满了整个座位。
三百多斤的体重让椅腿发出不堪重负的呻吟。外披着一件绣着金线的红色大氅上，灰衬衫的纽扣绷得紧紧的，仿佛随时会崩飞。
那标志性的小胡子修剪得一丝不苟，配上油光锃亮的大背头，那张圆润的脸上堆满脂肪，下巴的赘肉几乎垂到胸口，活像一只穿着军装的癞蛤蟆。
而站在他对面的，是一位白发如雪，且扎成脏辫发型的高挑女子。
她背对着门口，身着一套诺克萨斯风格军装。
深黑色皮革紧身制服完美勾勒出她纤细却充满力量感的腰线，双排银扣上蚀刻着猩红秘社的滴血玫瑰徽记。
高耸的立领镶着暗红色滚边，左肩披着短款猩红斗篷，用一枚骷髅形状的肩章固定。
黑色长靴包裹着修长的双腿，靴跟足有三寸高，却丝毫不影响她站姿的凌厉。腰间束着镶嵌骷髅头的宽皮带，将本就纤细的腰肢勒得更加惊人。
艾琳能看到到对方后颈处若隐若现的血色纹身，那是只有高阶血法师才能获得的“猩红印记”。
“放下茶，出去。”
格罗夫甚至没看艾琳一眼，肥胖的手指不耐烦地挥了挥。
“是，大人。”
艾琳低头退出，关门时隐约听到格罗夫压抑着怒意的声音：“马尔科姆死了！锐雯任务失败！如果让上面知道……”
门关上的瞬间，最后几个字被切断在厚重的实木之后。
会议室内，暗流涌动。
格罗夫的胖脸涨得通红，三层下巴随着急促的呼吸不停颤动。他抓起茶杯一饮而尽，滚烫的茶水顺着嘴角流到衬衫上，留下深色的污渍。
“你知道这意味着什么吗？”
他猛地将茶杯砸在桌上，镶金边的瓷器瞬间裂成两半。
“弗拉基米尔大人最讨厌失败者！如果让他知道我们连个叛徒都抓不回来……”
白发女子依旧背对着他，薄唇轻启，每个词都像在阅兵场上发号施令：“这是你的问题，格罗夫，你是新一代的猩红管理者，早已不是那个只会躲在实验室里喝血酒的废物。”