夜，深沉如墨。
沧州东南，一处隐蔽的山谷裂隙深处，几点幽绿色的灯火在岩壁凹陷处摇曳，映照出幢幢鬼影般的人形。
先前被凌逸一剑重创的黑袍人，此刻正踉跄跪伏在一座粗糙的石台前。
脖颈处的伤口虽已敷上厚厚药膏，用布条紧紧缠裹，但那冰寒剑气造成的撕裂痛楚，仍旧如附骨之疽，随着每一次呼吸钻心蚀骨。
面具已除，露出一张苍白削瘦、此刻因痛苦而扭曲的中年面容，额角冷汗涔涔。
石台上方，一道身影背对灯火，负手而立。
那人身量颇高，着一袭看似朴素的玄色长袍，袍角以暗金丝线绣着流云仙鹤纹路，乍看之下颇有几分出尘之气。
但若细观，便会发现那鹤目猩红，云纹走势诡谲，隐隐透着森然。
他并未回头，只留给下方跪伏者一个挺拔而略显孤峭的背影。
“府主……”黑袍人强忍痛楚，声音嘶哑难辨，“属下……属下无能……未能夺得那物……反被苍衍派的冰凝仙子……所伤……”
被称作“府主”的男子，依旧未动。片刻后，一个平和得近乎温润的嗓音响起，在空旷的裂隙中回荡，却无端让人心底发寒：
“哦？凌逸……苍衍碧波潭那位？她的‘剑舞’……虽然你二人都是凝真境。但你能从她剑下逃得性命，仅有一伤，不算太无能。”
黑袍人伏得更低，不敢接话。
“说说看，你们得了什么？”府主语气依旧平淡，仿佛在询问一件无关紧要的小事。
黑袍人不敢隐瞒，将跟踪凌逸至那处倒灌溪谷，见她触发机关、取得某物后匆匆掩埋洞口离去的过程详细禀报，并着重描述了那模糊的凤凰图案与凌逸对所得之物的重视。
“凤凰……图案……”府主终于缓缓转过身来。
灯火摇曳，映亮了他的面容。
约莫四十许人相貌，面庞清癯，五官端正，甚至称得上俊雅，三缕长须垂于胸前，颇具几分仙风道骨。
唯有一双眼睛，瞳孔颜色极淡，近乎灰白，眸光转动间，时而温润如春水，时而锐利如冰锥，深不见底，难以捉摸。
他正是神仙府府主，自号“逍遥仙刀”的公孙图。
“有趣。”公孙图唇角勾起一抹极浅的弧度，眼中却无半分笑意，“星转门示警，沧州天机混沌。各方势力闻风而动，我原以为不过又是地脉动荡、秘境出世的老套戏码。如今看来……竟牵扯到这等古老存在。”
他踱步至石台边缘，灰白色的眸子望向裂隙外沉沉的夜色，仿佛穿透岩壁，看到了更遥远的所在。
“凤凰……”他低声自语，指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的一枚古旧玉佩，“《南华古志》残篇有载，昔有崇凤部族，奉五德而祀，筑坛于野，以通神意……莫非，这沧州地下，当真埋着那早已湮灭的祭祀遗存？”
他忽然转身，目光如电，射向跪伏的黑袍人：“你确定，他们取得之物，是一块石板碎片？暗红色，巴掌大小，刻有古纹？”
“属下虽未亲见，但从她谨慎掩埋洞口、并急于离开的姿态判断，所得必非寻常之物，且便于携带。那洞口开启时的乳白光芒与仁和气息，也与寻常秘宝出土时的异象不同，更似……某种信物被触发。”黑袍人忍着痛楚分析道。
公孙图微微颔首，眼中算计之色愈浓。
“信物……”他嘴角的弧度加深，这一次，眼中终于泛起了真实的、名为贪婪的光，“凤凰乃司火神禽，其血中蕴含先天神性，至阳至纯，若能得之，以秘法炼化……”
他声音渐低，但周身却隐隐有一股令人心悸的气息升腾而起，虽一闪即逝，却让下方黑袍人悚然一惊，将头埋得更低。
那是通玄境强者对更高境界的本能渴望，炽烈而危险。
“墨七。”公孙图收敛气息，恢复那副温润平和的语调。
“属下在。”黑袍人——墨七连忙应道。
“你伤势不轻，暂且留下疗伤。我会派另一队接手你的事务。”公孙图吩咐道，随即又补充，“另再派一队，前往你所说的那处溪谷，仔细探查，将遗迹内外所有图案、纹路拓印回来，一丝一毫也不得遗漏。既然苍衍派的小辈能找到一处，必有其线索依据，我们也能顺藤摸瓜。”
“是！”墨七应下，心中稍安，府主未因失败而重罚，已是万幸。
“还有，”公孙图灰白的眸子扫过裂隙中垂手侍立的其余几道黑影，“传令墨五、巴快二人，负责追踪苍衍弟子。我要知道他们的确切行踪、人员配置、以及……是否已经找到了其他遗迹。”
他顿了顿，语气转冷：“记住，只跟踪，勿打草惊蛇。苍衍派乃是天下第一大派，这些名门子弟虽然年轻，却非易与之辈。在信物集齐，或凤凰遗迹真正现世之前，没必要与他们正面冲突。我们的目标，是最后的果实。”
“谨遵府主之令！”众黑影齐声低应，声音在裂隙中嗡嗡回响。
公孙图满意地点头，重新背过身去，望向虚无的黑暗。
“螳螂捕蝉，黄雀在后……这沧州的戏台，既然搭起来了，我神仙府，怎能只当个看客？”他低声轻笑，笑声温雅，却透着无尽的冰冷与野心。
“凤凰神血……合该为我公孙图，踏破通玄、窥探合道之境的无上资粮！”
……
几乎在同一时刻，千里之外的明珠城内，另一场暗流也在涌动。
城西，一间门面不起眼的旧货铺后院。
韩方与程尚扮作收购山货的商人，坐在略显破旧的厢房里，与铺子的老掌柜“闲聊”。桌上摆着几样沧州特产的干菌、药材，以及一壶粗茶。
老掌柜是个干瘦的老头，眼神浑浊，说话慢吞吞的，但韩方知道，这位是他父亲暗中经营的一条重要消息渠道，耳目灵通得很。
“……所以说啊，最近这城里，生面孔是越来越多了。”老掌柜嘬了口茶，压低了声音，“不光是你们这样的修士老爷，还有些……看着就不像好路数的。”
“哦？具体说说？”韩方精神一振，放下手中的一块奇形木雕。
“就前两天，码头那边‘老鱼头’的船队回来，说是在南边‘鬼哭岭’外围，见到一伙人，黑衣黑裤黑袍，脸上都蒙着东西，在那瘴气林子里晃荡，像是在找什么。老鱼头他们吓得够呛，赶紧绕道走了。”老掌柜咂咂嘴，“那打扮，看着跟月前在城里跟人起冲突、最后被官差赶走的那伙人有点像……叫什么来着？好像自称……遮天派？”
韩方与程尚对视一眼，眼中均闪过凝重。遮天派！邪派！
“还有呢？”程尚追问。
“还有就是……城东‘济世堂’的薛神医，这两天忙得脚不沾地。”老掌柜继续道，“不光是因为前些日子你们带来的那位景公子，还有一些从南边村镇来的村民，说是染了怪病，上吐下泻，浑身起红疹，普通的解毒药不太管用。薛神医怀疑，不光是瘴气，怕是有人在水源或者地气里动了手脚，下了更阴损的毒……”
韩方眉头紧锁。人为投毒？污染地脉？这与他们探查的沧州天象异变，是否有关联？是遮天派所为，还是另有黑手？
两人又仔细询问了一些细节，留下些银钱作为酬谢，便起身告辞。
走出旧货铺，天色已近黄昏。街道上行人匆匆，海风带来的咸腥气中，似乎真的混杂了一丝若有若无的、令人不安的异味。
“程师兄，你怎么看？”韩方低声问。
程尚面色沉凝：“遮天派在活动，疑似在寻找什么，可能与龙师兄他们探索的遗迹有关。而有人暗中污染地脉水源，造成疫病恐慌……这两件事，或许有关联，或许是两拨人所为。但无论如何，沧州这潭水，是越来越浑了。”
“得赶紧把消息告诉凌师姐和景师兄，还有龙师兄他们。”韩方道，“另外，伊道友那边，或许也该提醒他一下，他这几日一直在救治附近村民，小心别被暗算了。”
两人计议已定，快步朝韩府方向走去。却未注意，街角阴影处，一双阴冷的眼睛，正目送着他们离开。
……
韩府，偏院厢房。
伊不苟刚为一名从城外村落送来的老者施针完毕。
老者患的正是那种怪异的“瘴毒症”，但经伊不苟以千草堂秘传针法辅以特制丹药治疗，此刻高热已退，沉沉睡去，脸上不自然的红疹也淡了许多。
送走千恩万谢的村民家属，伊不苟回到桌前，却没有立刻休息。
他眉头微蹙，看着桌上摊开的几页记录，上面详细记载了近日所遇类似病例的症状、脉象以及用药反应。
“脉象浮数中带涩，毒热交织，侵及肺腑与肝经……寻常瘴毒，不至如此凶猛，更不会引发如此规模的群发之症。”伊不苟低声自语，指尖轻轻敲击桌面，“而且，这几处发病的村落，散布在明珠城周边不同方向，并非都在瘴气最浓的区域……”
他起身，走到窗边，望向城外那铅灰色、仿佛永远化不开的云层与远山轮廓。
“除非……这瘴气本身，或被瘴气侵染的地下水脉、风中尘埃里，被人为掺入了别的东西。一种能放大瘴毒毒性、并能通过多种途径扩散的……引子。”
作为千草堂弟子，伊不苟对毒理医道的钻研远超同侪。他敏锐地察觉到，这场看似天灾的“瘴毒疫病”背后，恐怕有一只无形的手在推动。
目的何在？制造恐慌？消耗沧州本土的抵抗力量？还是……为了掩盖或配合其他更大的图谋？
联想到星转门的预警，苍衍派同道的紧张探查，以及韩方他们打探到的遮天派活动……伊不苟心中那股不祥的预感，愈发清晰。
他走回桌边，提笔蘸墨，在一张素笺上快速书写起来。他将自己的发现与推断详细写下，最后写道：
“……沧州之事，恐非单纯天灾或秘境出世。有势力暗中操弄毒疫，所图必大。此地恐将生大变，或有大规模毒害爆发之虞。请堂中速遣擅长应对疫病、毒理之长老或高阶弟子前来驰援，并携带充足之‘清蕴散’、‘辟毒丹’等物资。弟子伊不苟，于明珠城叩首急报。”
写罢，他以特殊手法将信符折叠，注入一缕精纯的木灵生气。
信符微微发光，然后他拿出自己的玉鸽，玉鸽得信后，悄无声息地飞窗而出，投入北方天际。
做完这一切，伊不苟才轻轻舒了口气，但眉宇间的忧色并未散去。
风雨欲来，黑云压城。
而这明珠城，以及整个沧州，在这多方势力的博弈与暗涌之下，又将迎来怎样的风暴？
夜色，愈发深了。
远山如蛰伏的巨兽，沉默地注视着这片即将沸腾的土地。